Investigadores chilenos desarrollan sandías más resistentes a la sequía mediante portainjertos autóctonos

Científicos del Centro de Estudios Avanzados en Fruticultura (CEAF) han identificado genotipos de calabazas nativas chilenas con capacidades excepcionales para reducir la pérdida de agua, un avance que podría revolucionar el cultivo de sandías en regiones afectadas por la crisis

La investigación, desarrollada a través del Programa de Mejoramiento Genético para Cucurbitáceas, ha logrado identificar variedades de Lagenaria siceraria autóctonas de Chile que funcionan como portainjertos con mecanismos naturales de resistencia a la escasez hídrica. El Dr. Guillermo Toro, investigador del CEAF, explica que "los genotipos chilenos que estudiamos demostraron una notable capacidad para reducir la pérdida hídrica en condiciones de sequía. Esto significa que, al utilizarlos como portainjertos, podríamos mejorar la tolerancia de la sandía a un escenario de menor disponibilidad de agua, algo clave para la producción agrícola del futuro".

Las pruebas realizadas en colaboración con centros de investigación de Dinamarca y España confirmaron que los ecotipos chilenos, particularmente los provenientes de Illapel y Osorno, presentan una mayor capacidad para retener agua en sus raíces y reducir la transpiración, permitiendo a la planta mantener su hidratación por períodos más prolongados. La técnica consiste en utilizar estas calabazas como base resistente sobre la que se injerta la sandía, mejorando su crecimiento y adaptación sin modificar las características del fruto.

Este avance es especialmente relevante para la región de O'Higgins, principal zona productora de sandías en Chile, donde se concentra gran parte de las 3.252 hectáreas dedicadas a este cultivo en el país. Comunas como Las Cabras, Coltauco, Pichidegua y San Vicente de Tagua Tagua destacan como polos productivos que podrían beneficiarse directamente de esta innovación.

Las calabazas nativas chilenas han demostrado mecanismos únicos para tolerar el déficit hídrico, formando barreras en sus raíces para limitar la pérdida de agua y ajustando su metabolismo respiratorio para hacer un uso más eficiente del recurso disponible, según detalla el equipo investigador. Pablo Retamal, agricultor de la zona de Tierra Chilena en Nancagua, comenta que "la experiencia de trabajar con la gente del CEAF ha sido buena, ya que están buscando una alternativa confiable como portainjerto para sandía y de genotipos chilenos. En general, en esta zona se usan plantas francas (sin injertar), pero las plantas injertadas dan más frutos por planta, entonces si se suma a que pueden soportar la falta de agua, es 100% ganancia para el agricultor".

La investigación cuenta con el financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) y el respaldo del Gobierno Regional de O'Higgins, además de la colaboración de prestigiosas universidades internacionales. A futuro, los científicos esperan perfeccionar estos portainjertos y evaluar su implementación a gran escala, con el objetivo de que los agricultores puedan acceder a variedades más resilientes y sostenibles.